海军
重任，落到
李鸿章
个人肩上。
任陕甘总督期间左宗棠
对于个古老帝国来说，兴办这样支全新近代国防军，而且是在长达数千公里海岸线上白手起家组建全新海军，无疑是个超级庞大综合工程。李鸿章开始慢慢启动酝酿已久种种计划，从宏观到微观，从眼前到将来，从经费、购船，到人员培训、洋员聘请、港口选址等等，分步实施。李鸿章频频给滨江沿海总督和巡抚写信，鼓动他们积极响应，出钱出物。这当中事务性工作量是惊人，这个超级庞大综合工程，不仅仅是经费如何落实和购买船舰问题，还有相应港口建设和炮台设置问题，海军舰队与陆军炮台如何协调问题，沿海各省如何“连成气”、遇事时机动行动问题，中国管带和洋教官合作问题，军舰和炮台常年维修问题，各级人员培训问题……这样问题汗牛充栋，多如牛毛。
水师组建之路并不平坦，“摸着石头过河”李鸿章很快为水师组建交笔昂贵费用——
马尾船政局
开始，李鸿章是指望自己江南制造总局来生产军舰，而且，江南制造总局也生产好几艘船只。但很快，李鸿章发现其中问题，江南制造总局生产轮船无论从样式、性能、功用和成本上，都大大落后国际同行业水平。这些船只能运送粮草兵员，根本不能在海上打仗。经过番考察后，1875年，李鸿章准备向英、德两国订购舰艇。消息传出后，当时清国总税务司、英国人赫德便向李鸿章提议：英国阿摩士庄炮船先进，最适合中国军队使用。李鸿章相信赫德话，当即决定购买4艘。第二年，被称为“蚊子船”4艘舰艇驶抵中国。接着，李鸿章又为南洋大臣沈葆桢代买4艘同样性能军舰。当4艘新舰艇到达后，李鸿章看这四艘军舰性能比上批好，就留下新，把原来4艘送给沈葆桢。不久，赫德继续向李鸿章游说，告诉他英国又新研制种更新舰艇，这种船要比“蚊子船”先进很多。李鸿章听，既然有这
好船，便又托赫德买两艘。不久，李鸿章发现上当受骗，这10艘战舰不仅式样陈旧，且性能极差，炮重船小，行动迟缓，根本无法进行深海作战。1886年，两江总督兼南洋通商大臣刘坤路过天津看望李鸿章，问及“蚊子船”近况，李鸿章闭目摇头，半天说不出句话。5年后，李鸿章不得不对外宣布：这些船全用破钢片镶成，不能再进行航行，只能作废。
就在李鸿章积极组织北洋水师之时，中法战争爆发，李鸿章水师建设步伐不得不停顿下来，投身到抗法战争硝烟中
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