对于促进英国在亚洲
商业势力，
少有人比莱佛士贡献更大；
对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期帝国价值，
可能也没有人比他贡献更多。
莱佛士在亚洲英国东印度公司任职十五年期间，征服
爪哇，写三本书，替伦敦动物园草创之时收集许多动物，特别重要是创建新加坡。然而该公司拒付他退休金，且向他遗孀
再催讨他在创立东南亚最大贸易中心时所支领开销。
对于促进英国在亚洲商业势力，少有人比莱佛士贡献更大；对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期帝国价值，可能也没有人比他贡献更多。莱佛士生于1781年，距后来英军败于约克镇（Yorktown），结束对北美十三州统治，让这个由白人殖民地构成帝国领悟到自己并非所向无敌，只有三个月。他14岁就开始为英国东印度公司（另种大英帝国帝国掌旗者）效力，该公司与南亚诸多屹立已久社会开展贸易，有时且统治它们。（父亲猝逝，留下债务，莱佛士才如此年幼就开始工作赚钱。他这段人生经历也使他成为19世纪大英帝国贴切象征；这种布衣致富事迹其实很罕见，任何肯上进年轻人，只要协助英国向海外拓展商业势力，就能出人头地，这其实是个迷思，但当时英格兰人对此深信不疑。）
莱佛士在该公司伦敦办事处埋头苦干十年，默默无闻；1805年，上头给他前往马来半岛岸外槟榔屿机会，他欣然接下。莱佛士始终雄心勃勃（他在几封信里自比为拿破仑），在航往槟榔屿途中自学马来语，使他成为该公司几乎不可或缺人物；几乎没有其他员工懂得说这种语言。这地区处处叫他着迷（有次休假返回伦敦，他带总重超过三十吨速写、动植物、当地手工艺品），但他从开始就关注更大事物，关注更东方地方。拿破仑战争（1799—1815）给他机会，因为荷兰在这期间沦入拿破仑统治，荷兰对其亚洲殖民地（今印尼）掌控变薄弱，正好可趁势抢夺。而莱佛士眼光还不止于此，他针对东南亚事务所提出第份备忘录，就强调英国若能将殖民势力伸入荷兰印度群岛，将可充作英国扩展对中国贸易基地。1811年，英国派九千五百人部队从荷兰手中抢下爪哇，他即担任这支部队文职人员第二把交椅（和首席军师）；接下来四年半，他担任总督统治爪哇。
莱佛士还满心怀抱着个憧憬，即建立个既开明又集权、以自由贸易为基石帝国，他深信这对当地原住民和英国都有好处。荷兰人统治时，要求爪哇各村得无偿奉献定配额劳役耕种外销作物，才能继续拥有他
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