格兰探险家约翰·邓达斯·科克伦在19世纪20年代初到访这座城镇时，他发现：
这里有很多气派
教堂……街道上铺设着木板，建筑大多也是用木材建造。市场和集市监管良好，总来说，这座城镇非常干净……托博尔斯克附近可以看到成群牛，这里食物价格低廉，储量丰富……或许更值得注意是，这里社会公正；这个地方此前
直被认为是野蛮和残酷中心，可是这里展现出
最为令人满意特点。25
叶卡捷琳娜大帝在1775年将西伯利亚划分为东西伯利亚和西西伯利亚，此后，伊尔库茨克像托博尔斯克样成个地区首府。到18世纪90年代，每年有价值多达700万卢布货物会经过伊尔库茨克，每年冬天有多达1万驾雪橇聚集在伊尔库茨克，然后向西运送来自中国货物。行政权力和生机勃勃贸易带来大量财富和规模不断扩大西伯利亚商人阶层，他们与俄国*员家庭通婚，从而开始形成个地方文明社会。伊尔库茨克第座公共图书馆于1782年开放；到18世纪末，该城还拥有个业余剧院和支完整管弦乐队。科克伦这样描述伊尔库茨克：“街道宽敞且笔直……大部分房子是木构建筑，但也有许多房子是砖石建筑且建筑风格出众。”26
尽管如此，到19世纪初，只有托博尔斯克、托木斯克和伊尔库茨克这三座西伯利亚城市人口超过1万人，没有座城市人口超过1.5万人，大多数城市人口少于5000人。此时西伯利亚总人口包括原住民、俄国农民定居者以及流放者，加起来只有大约100万人，他们集中在西西伯利亚城镇和乡村以及叶尼塞河以东几个城市中心。大多数西伯利亚城镇实际上只比大村庄略大点，它们被大片冻原、泰加林和草原地带分隔开，其间散布着从事农业、贸易和手工艺居民小规模定居点。尽管国家将哥萨克人、退役士兵、农民和定居流放者列入不同法律范畴，但这些人比邻而居，而且共同忍受着西伯利亚恶劣气候和荒凉地带构成无情挑战。大多数村庄沿着西伯利亚航道、驿道和商路分布；有些则毗邻矿山、盐场和酿酒厂。各种各样非自愿移民在这些或者属于沙皇或者属于私人土地所有者工业企业里辛苦劳作。有些是被判处服苦役（каторга）罪犯，有些是逃兵和逃亡农奴，其他人则是被其主人从俄国欧洲部分强制发送到西伯利亚国家农民或私人农奴。27
随着国家在18世纪加强中央集权，它不断增加对社会控制。很多此前无罪活动（砍伐橡树、采盐、流浪、进入私人土地、乞讨等）变成罪行，并可被判
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