正月初十那天清早，他骑
马，出城去乡里
个豪强家赴宴，却见老孙骑着马迎面行来。他知道本府知州欲将王小槐荐举到御前，王小槐执意不从，后来
四两多，虽只差几钱，却难免被讥嘲。轮到他时，那院虞候高声唤“牡丹”。知州笑道：“牡丹乃众花之王，不知老周昨夜艳遇何等倾城之姿？花王得重赏才成啊。”
众人起笑望向门外，等着瞧那花王姿容。那妇人走进来时，众人全都惊住，周万舟更是猛然张大嘴，惊愣在那里——进来
是个老妪，年近六十，身穿艳色衫裙，鬓边插大朵黄菊花，脸涂得煞白，抿着鲜红嘴，似羞似怯，百般地扭捏。
席间众人旋即哄然爆笑起来，茶汤饭粒喷得满桌，拍桌、跺脚、捂肚、趴倒、仰侧……没有个能坐得直。那笑声更如鸡疯、鸭狂、猪惊、驴恼……各般声气都有，唯独不闻人声。
周万舟坐在那里，脸烧得要涨破，心被数十把铁锤砸成碎渣。他却必须硬挺着坐在那里，不能逃，也不能恼。
不知过多久，那些笑声才勉强停住。知州笑得连手臂都抬不起，满眼泪水，望着他说：“果然是花王，快，快行赏，哈哈哈哈……”随即又弯下腰笑起来。其他人也跟着又笑起来，实在笑不动，才怪叫哀鸣嘶喘着停下来。而那老妇，则直站在那里扭捏，不时跟着抿嘴羞笑两声。
知州又强憋住口气，朝那老妇说：“花王，还不快谢赏？”那老妇听，扭捏着走到周万舟近前，侧身道个万福。周万舟头都不敢抬，从袋里摸出那块碎银，慌忙递给老妇，老妇伸出双老树皮手接过去，连声说：“谢官人恩赏！”他听着那声音，心被刀剐般。
他记不得昨夜服侍自己，是否真是那老妇，也记不清夜里究竟做些什
，却哪里敢去问？这场羞辱，过年多，才渐渐平复。但只要念及，周万舟心里仍旧会阵抽痛。他却知道，人生在世，必先受得住辱。若被这些辱击垮，不但再难进步，连这辱也白受，因而，他只能装作无事、装作不见。
此时，盯着从焦尸身上取得那块碎银，他却再难安稳。这银子特地从那老妇手里换来，背后刻上“和春”二字，自然是为羞辱他，更要借这凶案将他牵扯进来，陷害他。那换银子老汉究竟是何人？他为何要这般对
？
周万舟急急思寻半晌，忽然想起，当日在那早宴上，老妇退下去后，他朝席上慌瞟眼，见知州和王豪头凑在处，仍在低声说笑。王豪身后侍立着人，胡须花白，垂到胸前。那人正望向他，眼里含着些关切……周万舟心又猛地颤：王豪管家老孙！
他也顿时明白老孙为何要陷害他——
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