，不少人家都缺桑叶，便想将家中佃出去
地收回来
些，自己种桑树。父亲仍然痴痴呆呆，不管事。母亲则对他始终冷冷淡淡，说出来定不会答应。不过，母亲不识数，原先每年佃户交粮谷时，都是由父亲和两个哥哥点算，后来这差事便由王荡来承当。每年收成不同，略少些，母亲并不会察觉。王荡便自己做主，去跟佃户商议，先收回
三亩地，自己开始偷偷种。
可毕竟年纪小，轻活儿还罢，挖树坑、挑粪桶这些重活儿，他便极吃力。开头年，树苗没照料好，死大半。他却并不气馁，嫌种子太慢，又去学嫁接、压条。到第三年，竟养活几十株。等养蚕季节时，他将桑叶卖给那些缺叶人家，虽只得贯多钱，不到佃户分利半，但他却欢喜得不得，因这桑树不似豆麦，旦种成，便不必年年新种。他忙又去收回几亩地，继续勤力种养。
那时，王家亲族妇人们也都纷纷开始学养蚕织绢，桑叶缺得越来越多。王荡技艺也越来越好，种五六年，已成熟手。他将家中大半地都收回来，雇几个长工，只种桑树，每年所得比佃出去多不少。
父亲知道后，只叹着气喃喃念叨：“君子谋道不谋食。耕者，馁在其中矣；学也，禄在其中矣。君子忧道不忧贫。”母亲则只似有似无淡淡“嗯”声。
王荡心里有些失落，却没有介意。两个哥哥死后，他已看淡世事，遇事通常只是淡嘲着笑笑而已。
唯让他介意，是幼弟。由于父亲不再管教，母亲又过于宠爱，幼弟性情极骄纵，既不读书，也不务农，成日只知贪吃、贪穿、贪耍。王荡种桑得钱，除去来年桑田必用，自己不敢留，全都交给母亲，母亲却又大半都花费给幼弟。王荡怕母亲责怪，也从来不敢说幼弟。幼弟见到他，也从无敬怕，只呼名字，从不叫“哥哥”。从去年起，王荡弟弟贪那个小叔祖王小槐家吃食玩物，常跟在王小槐后头，帮附着做那些人怨鬼怒事。
王荡不知该如何才好，只能听任他骄纵下去，心里却始终担忧不已。他没料到，两个哥哥厄运竟会再次降到幼弟身上。
去年秋末，王荡正在桑园里给压条定植。压条是在大桑树附近挖条土沟，将粗壮长枝弯下来，埋在土沟里，用木楔钉牢，而后埋上土。等土下枝条长出根，再截断母枝。子枝长壮后，便要移株定植，挖出来，另掘坑深种。
他才小心挖出棵桑苗，个堂叔急匆匆赶来说：“你弟弟淹死在大塘子里！”他忙丢下那桑苗，疾奔到那大水塘。那水塘在王小槐家后面，许多人围在那里，他走近瞧，弟弟躺在水边，脸色蜡白，左脚腕肿得极粗大。
双亲得知死讯，也
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